Leer Sellando el Tiempo (Novela) Capítulo 84 online gratis en español

24 horas después —Residencia de Xu Mao La residencia dormía en ese silencio fino previo al amanecer, cuando la noche aún no terminaba de retirarse y la primera luz apenas rozaba los tejados, pero no todo estaba inmóvil Las llamas tenues de una lámpara agotándose titilaban sobre los libros abiertos, el vapor residual de un horno alquímico aún reptaba en hebras pálidas. Afuera, hojas húmedas se mecían bajo una brisa temprana, y en algún tejado lejano una gota caía con ritmo lento sobre la piedra La residencia parecía apagada Parecía Porque en realidad, algo se movía entre las sombras, algo cazaba el silencio Una pequeña figura se deslizó por la ventana abierta: Luo El cachorro de león morado aterrizó sobre el marco sin producir sonido alguno, ni un roce, ni una vibración. Sus patas avanzaban usando el Camino de la Muerte, y cada pisada parecía borrar su propia presencia antes de tocar el suelo, como si no caminara… sino que apareciera entre huecos invisibles del mundo No se desplazaba como una mascota, acechaba, como una pequeña bestia nacida para pasar inadvertida incluso ante la muerte Luo olfateó el aire: tinta, hierbas, fatiga. Su amo estaba vivo. Exhausto… pero vivo Sus ojos dorados recorrieron la habitación: libros apilados por todas partes, pergaminos abiertos, frascos con residuos de reactivos, morteros cubiertos por polvos medicinales. Y en medio de aquella catástrofe académica, Xu Mao, sepultado bajo una pequeña montaña de textos como una reliquia olvidada Un brazo colgaba fuera del escritorio, un tratado de venenos seguía pegado a su mejilla, otro libro abierto había terminado bajo su rostro como si fuese una almohada. Sus dedos estaban manchados con ungüentos, tinta y cenizas de refinación Dormido, o colapsado Luo ladeó la cabeza, saltó sobre el escritorio, empujó el rostro de Xu Mao con una pata. Nada. Volvió a empujarlo. Nada. Le olfateó la cara. Seguía sin moverse Entonces, con la solemne autoridad de una bestia divina, le mordió la oreja “¡Auch!” Xu Mao se incorporó de golpe. Un pergamino cayó de su frente, había baba en la comisura de su boca. Parpadeó varias veces, completamente perdido ¿Se había dormido? Sentía que la cabeza lo mataba, el abuso prolongado del Dominio del Corazón Inmutable había dejado su mar de conciencia tenso como si hubiese sido raspado por agujas Luo aprovechó su confusión y se lanzó sobre él como una pequeña bestia descontrolada. Mao apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de quedar recibiendo lamidos en la cara “¡Oye!” Soltó una risa involuntaria. Luo emitió un pequeño gruñido satisfecho, restregando la cabeza contra su pecho como si llevase días esperando hacer exactamente eso; sus diminutas garras se engancharon torpemente en la túnica de Mao mientras intentaba treparle encima con el desorden orgulloso de una cría que jamás había aprendido a comportarse “¿Dónde te habías metido estos días?” Xu Mao hundió los dedos en su pelaje púrpura, revolviéndolo hasta dejarlo despeinado. Luo respondió mordiéndole juguetonamente la manga, tirando de ella como si protestara por el regaño Entonces el cachorro se acomodó sobre su pecho como si ese lugar le perteneciera por derecho, agitando la cola mientras Mao le rascaba detrás de las orejas. Sus ojos dorados se entrecerraron con una felicidad casi ridícula Aparecía, desaparecía, volvía cuando quería, como si toda la Secta de la Fractura Celestial fuese su patio privado. Y aun así, cada vez regresaba allí, a él Xu Mao sonrió al notar eso. Todavía no entendía cómo este pequeño desastre no se había metido en problemas… aunque, viéndolo así, con la panza hacia arriba pidiendo más caricias como una bestia espiritual adorable, costaba imaginarlo como una bestia peligrosa Luo le lamió la nariz una vez más, como sellando su victoria. Mao bufó una risa “Sí, sí… ya entendí” El cachorro inclinó apenas la cabeza, y por un instante sus pupilas doradas reflejaron una inteligencia demasiado quieta para una simple cría. Luego saltó desde su pecho Pero no cayó de la forma en que debería caer un cuerpo, pareció… desvanecerse un instante entre el salto y el suelo. Aterrizó sin ruido alguno, ni el roce de una garra, ni el más leve chasquido sobre la madera. Nada. Como si el suelo nunca hubiese sido tocado Por un momento, incluso las sombras bajo sus patas parecieron ondularse con una desviación sutil, como si algo invisible se hubiera plegado para recibirlo. Luo avanzó unos pasos por la habitación, y cada pisada parecía borrar su propia existencia detrás de sí, extraña, silenciosa, antinatural Pero con el mar de conciencia exhausto y la cabeza todavía martillándole por el abuso del Dominio del Corazón Inmutable, Mao no advirtió lo inquietante de aquello. No percibió que, por un instante, su pequeño cachorro se había movido menos como una bestia… y más como un secreto Xu Mao se frotó la frente, intentando aliviar el dolor pulsante detrás de los ojos, una presión sorda nacida del uso prolongado del Dominio del Corazón Inmutable, como si demasiados pensamientos todavía siguieran rozándose dentro de su mar de conciencia Hoy era el examen de alquimistas, al mediodía, y no podía presentarse con la mente hecha pedazos Se puso de pie lentamente, todavía algo desorientado, apartando libros y pergaminos caídos mientras salía de la habitación. Necesitaba despertarse rápido, despejarse, enfriar la cabeza antes de volver a cargarla con fórmulas, venenos y tribulaciones Y por lo que sabía, en una zona interior de la montaña de discípulos externos existía un lugar donde muchos cultivadores acudían para calmar el qi turbulento, relajar músculos tensos y aquietar pensamientos sobrecalentados, un lugar donde agua subterránea nacida de venas espirituales brotaba caliente entre roca antigua y niebla mineral Las aguas termales . . . . \-Aguas Termales, sección masculina Oculta en una depresión natural entre formaciones de piedra y bambú oscuro, la zona de aguas termales parecía más un santuario de cultivo que un simple baño para discípulos Vapor blanco flotaba en capas sobre el agua, deslizándose entre rocas negras pulidas por siglos de minerales espirituales. Manantiales calientes brotaban desde grietas profundas, haciendo que la superficie burbujeara con un murmullo constante, casi meditativo No eran aguas comunes. Las vetas minerales tenían un ligero efecto apaciguador sobre los meridianos y el mar de conciencia; muchos discípulos acudían allí después de entrenamientos violentos para estabilizar turbulencias internas o prevenir desviaciones menores del cultivo La niebla mezclaba agua y luz hasta volver difusos los contornos. A lo lejos, múltiples discípulos descansaban dispersos entre distintas pozas; algunos conversaban en voz baja, otros meditaban semisumergidos, otros simplemente dejaban que el agua les aflojara músculos castigados por el cultivo. El lugar entero respiraba una calma antigua “Ah…” Xu Mao estaba recostado contra una roca lisa, con medio cuerpo hundido en las aguas burbujeantes. El vapor se deslizaba por su piel y el agua resaltaba el trabajo duro grabado en su físico joven, músculos templados más por supervivencia que por disciplina formal Se dejó hundir hasta el cuello, desapareció un instante bajo el agua, luego emergió, se llevó el cabello húmedo hacia atrás y exhaló Después de una hora allí… se sentía mucho mejor. La presión detrás de sus ojos casi había desaparecido, el vapor parecía haber calmado, aunque fuese levemente, las grietas de fatiga en su mar de conciencia Su mente estaba serena, relajada Cerró los ojos un momento mientras repasaba todo lo absorbido en las últimas 48 horas; secuencias de refinación, mutaciones, temperaturas críticas, compatibilidades venenosas… pensamientos fluyendo ahora sin fricción “¿Y bien?” La voz a su costado lo arrancó del trance Xu Mao abrió los ojos, y casi se atraganta A su derecha, sobre una roca apenas separada por una franja de agua humeante, el pequeño cuerpo de Li Wang estaba reclinado con absoluta comodidad, medio sumergido en la terma como si hubiese pertenecido a ese paisaje desde antes que Mao llegara. También desnudo Por un instante, la imagen era tan absurda como imponente. Comparado con el físico más alto y trabajado de Xu Mao, Li Wang se veía casi compacto, pequeño… pero en esa pequeñez había una extraña sensación de presión, como si el agua misma hubiera cedido espacio a su presencia Su largo cabello negro, todavía húmedo, se deslizaba por la roca y flotaba parcialmente sobre la superficie como tinta derramada. El vapor pasaba entre mechones oscuros, y sus ojos esmeralda, medio abiertos, brillaban detrás de esa calma insoportable que siempre parecía esconder algo monstruoso Una gota descendió desde su mandíbula hasta el agua, ni una onda la perturbó Y lo más inquietante… Xu Mao no había oído pasos, no había escuchado salpicaduras, no había visto a nadie acercarse. Era como si Li Wang simplemente… hubiese estado allí desde siempre “Ah” Por puro reflejo Mao se apartó medio cuerpo en el agua, luego se recompuso “Maestro… no lo escuché llegar” Li Wang ni siquiera abrió los ojos, respondió con tono seco: “Los sirvientes pueden venir a esta clase de lugares… siempre y cuando sus jóvenes maestros estén aquí primero” Xu Mao parpadeó. Incluso en aguas termales seguía siendo un “sirviente”, eso era dedicación Li Wang se acomodó más profundamente contra la roca, dejándose envolver por el vapor como si el mundo entero existiera para servirle comodidad. Luego repitió: “¿Y bien?” Abrió un ojo “¿Pudiste absorber algo de conocimiento?” “Sí” Xu Mao asintió “Sus textos eran extraordinariamente claros… es usted realmente asombroso, Maestro” Se inclinó un poco, bajando la voz como si compartiera un secreto “Incluso logré refinar una réplica inferior de la Perla de la Muerte Blanca, ¿sabe?” “Hm” Li Wang asintió “Entonces está bien, al menos no recogí un completo desperdicio” Li Wang cerró otra vez los ojos y añadió con pereza burlona: “Ya empezaba a sospechar que solo había criado una cara bonita” “………” Xu Mao casi se atraganta al escuchar eso. ¿Eso era un elogio o un ataque? Difícil saberlo con su Maestro A lo lejos, dos discípulos en otra poza miraron de reojo la escena con expresiones extrañas; desde donde estaban solo veían a dos jóvenes, uno alto, otro más bajo, hablando con la familiaridad de monstruos antiguos Li Wang volvió a hundirse un poco en el agua, completamente relajado, y Xu Mao no pudo evitar pensar una vez más: su Maestro realmente podía convertir hasta una felicitación… en una burla . . . . El sol se encontraba en lo más alto de los cielos, mediodía La luz caía vertical sobre la montaña de discípulos externos, haciendo brillar tejados, escaleras de jade y los símbolos antiguos grabados en los muros del Pabellón de Alquimistas Frente al pabellón, múltiples decenas de discípulos externos aguardaban reunidos. Todos llevaban una cinta verde enrollada en el brazo Todos… excepto uno Xu Mao Entre aquellas bandas que proclamaban Alquimista de Nivel 1, su brazo desnudo parecía casi una provocación. Varias miradas caían sobre él: algunas curiosas, algunas incrédulas, otras directamente burlonas Pequeños murmullos comenzaron a deslizarse entre la multitud “¿Ese no tiene cinta…?” “¿Va a presentarse directamente al examen de Nivel 2?” “Ridículo” Algunos lo reconocían del Pabellón de Misiones, otros solo veían a un intruso ocupando un lugar que no le correspondía. Después de todo, él sería el único que acudiría a presentar la prueba de Alquimista de Nivel 2… sin haber pasado jamás por el Nivel 1 Como entrar en una tribulación mayor sin haber sobrevivido la menor, como pretender saltar dos reinos de un solo paso. Para muchos, rozaba el absurdo Para Xu Mao… solo era otro problema a resolver El viento descendió por las escalinatas y agitó las cintas verdes en los brazos de los discípulos como una marea ondulante. Y Xu Mao, sin emblema alguno, permanecía en medio de aquella marea… como una piedra que se niega a ser arrastrada Sus ojos subieron hacia las enormes puertas del pabellón, de madera oscura reforzada con inscripciones alquímicas, cerradas todavía como la entrada a una pequeña prueba celestial Entonces Mei se acercó entre los discípulos, sin prisa, como si el murmullo de la multitud no pudiera tocarla La cinta verde en su bíceps brillaba bajo el sol, y la luz arrancaba reflejos tenues sobre los finos caracteres bordados en la seda espiritual. Su rostro conservaba aquella calma inexpresiva de siempre: frío, sereno Pero en esa neutralidad había una belleza extraña, difícil de apartar de la vista; facciones delicadas como talladas en jade pálido, pestañas oscuras proyectando sombras leves sobre unos ojos demasiado quietos, casi como agua profunda sin ondas No sonreía, nunca parecía necesitar hacerlo, y aun así había algo en ella, en su compostura, en la pureza severa de sus rasgos, en la manera silenciosa en que se movía, que hacía que el bullicio alrededor pareciera retroceder Se detuvo frente a Mao, le hizo una seña breve, silenciosa No era solo un saludo. Era confianza Xu Mao respondió con un leve asentimiento, y volvió a mirar las puertas El sol del mediodía caía alto y severo sobre el Pabellón de Alquimistas, arrancando destellos dorados de sus aleros curvos y haciendo brillar las antiguas inscripciones grabadas en las enormes puertas de madera oscura. Parecían más las puertas de una herencia antigua que la entrada a un simple examen Frente a ellas, los discípulos aguardaban. Algunos permanecían erguidos con los ojos cerrados, repasando fórmulas en silencio. Otros movían los dedos nerviosamente, como si aún calcularan secuencias de refinación invisibles. Uno murmuraba nombres de ingredientes bajo la respiración, otro secaba sudor de sus palmas Había quienes ocultaban ansiedad bajo arrogancia, y quienes aparentaban calma… pero tenían el Qi espiritual inquieto Las cintas verdes en sus brazos ondeaban bajo el viento como una marea viva. Toda la plaza parecía contener respiración Un examen. Y, sin embargo, se sentía como una pequeña tribulación Xu Mao observó todo aquello Bien, había llegado la hora de poner a prueba sus conocimientos. O quizás… de poner a prueba si era digno de entrar en otro Dao El viento descendió por las escalinatas, una campana lejana sonó entre las montañas, algún mecanismo oculto pareció activarse detrás de los muros del pabellón Las puertas seguían cerradas, pero ya no parecían inmóviles. Parecían esperar Y Xu Mao entendió algo en ese instante: para él, el examen no comenzaría cuando esas puertas se abrieran. Había comenzado en las noches sin sueño, en los libros consumidos hasta el amanecer, en el fuego del horno, en la tribulación de estudio que había sobrevivido Las puertas del pabellón seguían cerradas Pero para Xu Mao… el examen ya había comenzado