Leer Ascuas de aguas profundas (Novela) Capítulo 377 online gratis en español

El zumbido persistente de la maquinaria reverberaba por la vasta y laberíntica red de infraestructura de la fábrica: imponentes tuberías, que actuaban como arterias, latían con el incesante caudal de agua, creando una sinfonía mecánica que llenaba la caverna industrial. El inconfundible y penetrante aroma a reactivos químicos agresivos flotaba en el aire, un perfume nocivo tan potente que podía revolver el estómago con solo una sola inhalación. La joven portera, Agatha, permanecía rígida junto a la barandilla protectora, con los ojos entrecerrados mientras examinaba el estanque de contención que se extendía bajo ella. El líquido opaco que contenía se arremolinaba y formaba violenta espuma; alguna burbuja ocasional rompía la superficie, liberando un destello de humo de color extraño. El depósito recordaba inquietantemente a los jugos digestivos ondulantes de alguna criatura gigantesca de otro mundo. Cerca de allí, un gerente de fábrica, ataviado con un abrigo marrón claro y con claras señales de pérdida de cabello por la edad, se encontraba un paso detrás de Agatha. La ansiedad era evidente en su rostro surcado de arrugas, su mano jugueteaba inquieta con el botón del pecho, como si fuera un ancla muy necesaria en esta tormenta de incertidumbre. “Las aguas residuales procedentes de Oak Street y las inmediaciones del Cementerio n.° 4 convergen en este punto”, articuló el gerente con cuidado, con la mirada oscilando entre el estanque de contención y el perfil estoico del portero. “Siguiendo sus órdenes, cortamos de inmediato las conexiones de las tuberías en los alrededores y examinamos meticulosamente los sistemas de alarma de cada estanque de contención. No encontramos indicios de contaminación sobrenatural…” Agatha absorbió su informe en silencio antes de plantear abruptamente su primera pregunta: "¿Cuál es el procedimiento estándar para el tratamiento de aguas residuales aquí?" Su pregunta pareció sorprender al gerente, pero se recuperó rápidamente y respondió: “El tratamiento comienza con una purificación con vapor a alta presión para eliminar cualquier posible contaminación. Como saben, estas aguas residuales, tras haber interactuado con los humanos y haber recorrido tuberías oscuras y sinuosas, a menudo se convierten en un foco de contaminación. Tras la purificación con vapor, se lleva a cabo el proceso de sedimentación y filtración. Lo que observan debajo es la piscina de sedimentación. A esta etapa le sigue una segunda purificación con vapor. Posteriormente, una parte del agua tratada se recircula al sistema de la fábrica, mientras que el resto… se vierte al mar”. Cuando terminó su explicación, Agatha asintió sutilmente y luego volvió a preguntar: "¿Cuál es el tiempo aproximado de tránsito de las aguas residuales desde North Oak Street hasta este lugar?" “Dependiendo de las circunstancias específicas, generalmente no supera las dos horas”, explicó el directivo. “¿Y cuánto dura la retención de aguas residuales aquí?” “El agua de la piscina de sedimentación se renueva cada setenta y dos horas”, explicó el gerente, con creciente ansiedad mientras se secaba el sudor del ceño fruncido. “Nuestros procedimientos de purificación e inspección siguen unas normas estrictas y no pueden acortarse por debajo de este plazo”. Asintiendo de nuevo, Agatha parecía absorta en sus pensamientos, procesando la información y relacionándola con la cronología del "incidente de la falsificación" en el edificio residencial y el programa de tratamiento de aguas residuales. Reflexionó en voz alta: "Entonces, si la entidad logró escapar por el sistema de alcantarillado, aún debería estar contenida aquí..." El gerente, visiblemente inquieto, no pudo contener la curiosidad. “Guardián”, imploró, secándose la frente reluciente, “¿Qué... qué ha pasado exactamente? ¿Hay algún tipo de contaminación propagándose por nuestra red de alcantarillado?”. "No podemos descartar esa posibilidad por completo", respondió Agatha, mirando brevemente de reojo al gerente, visiblemente conmocionado, antes de dirigir su atención al grupo de guardias, vestidos con uniforme negro. Recogían muestras metódicamente e inspeccionaban diversos equipos en las instalaciones. "Sin embargo, según nuestras pruebas hasta el momento, las condiciones aquí parecen estar dentro de los parámetros normales". "Sí", esbozó el gerente una sonrisa, sin disimular del todo la tensión en su rostro, "cada rincón de este lugar está vigilado por un elaborado sistema de alarma, diseñado específicamente para detectar cualquier rastro de contaminación sacrílega. Además, este centro de tratamiento alberga a tres sacerdotes residentes dedicados, que realizan análisis regulares de las muestras de agua..." “¿Sacerdotes residentes?” intervino Agatha, con un tono que indicaba que había recordado algo crucial. Se giró para mirar al gerente. “¿Dijiste que había tres sacerdotes residentes aquí? “Tres… sí, tres” tartamudeó el gerente, aparentemente desconcertado por el repentino cambio de actitud de Agatha. “¿Hay… hay algún problema? Solo debería haber dos sacerdotes asignados aquí. El número de sacerdotes residentes en todos los niveles de las instalaciones municipales está regulado meticulosamente. ¿De dónde salió este tercer sacerdote? El rostro del gerente se endureció instantáneamente y una capa de sudor frío le recorrió la frente mientras una inminente sensación de pavor se apoderaba de sus ojos. Al observar su reacción, Agatha levantó rápidamente su bastón y se lo puso en el hombro. Una fuerza tranquilizadora suprimió las oleadas de miedo que amenazaban con abrumar su consciencia. Le ordenó con voz severa: “Escucha, es crucial que mantengas la compostura. Tu próxima tarea es reunir a todos los sacerdotes residentes y traerlos aquí. Infórmales que el guardián necesita más información sobre la situación. Tu comportamiento no debe revelar ninguna señal de angustia, ¿entiendes?”. La agitación del gerente parecía haber disminuido, aunque seguía un poco nervioso. Asintió apresuradamente: “Sí, lo... lo comprendo... Procederé de inmediato”. Agatha le hizo un gesto de aprobación y recogió su bastón. Justo cuando él estaba a punto de retirarse, pareció recordar algo importante: “Un momento, no solo los sacerdotes residentes. Quiero que estén todos los presentes”. El gerente se giró sorprendido: "¿Todos?" “A todos” reiteró Agatha, con un tono de inquietud. Preguntó además:” Desde ayer, ¿ha salido alguien de este centro de tratamiento? “¡No!” respondió el gerente con rapidez. “El pedido llegó solo quince minutos antes del cambio de turno. Todo el personal de guardia permaneció aquí. Excelente, reúnanlos a todos aquí. Explíquenles que es una inspección obligatoria. Mantengan un ambiente tranquilo y eviten levantar sospechas. Ahora, procedan. El gerente, con el cabello ralo ligeramente ladeado, asintió y se alejó rápidamente, intentando visiblemente recuperar la compostura. Agatha permaneció rígida junto a la piscina de contención, con la mirada fija en su silueta que se alejaba hasta que desapareció tras una puerta distante. Solo entonces hizo una señal a los guardianes cercanos, quienes ya habían detectado la creciente tensión. Los guardianes, ataviados con sus atuendos negros, entraron en acción de inmediato. Comenzaron a colocar meticulosamente runas ocultas en el terreno abierto adyacente al estanque de contención, intercalando la intrincada red de tuberías e intersecciones con una mezcla de aceites esenciales e incienso triturado. Una vez finalizado el trabajo preparatorio, tomaron posiciones estratégicas alrededor del sitio, disfrazando su vigilancia con la excusa de realizar constantes controles de las instalaciones. Mientras los guardias se dispersaban para sus respectivas tareas, Agatha alzó su bastón y trazó metódicamente un triángulo equilátero a su alrededor, con cada lado de aproximadamente dos metros de longitud. Se colocó en el centro de esta figura geométrica, apoyada en su bastón con ambas manos, la personificación de la serena anticipación. Un rítmico ruido de pasos comenzó a resonar desde la entrada principal. El gerente regresó a las instalaciones de tratamiento, y su regreso a las inmediaciones de la piscina de contención estaba marcado por el rastro de un grupo diverso. Entre la multitud se encontraban tres figuras destacadas, miembros ordenados de la Iglesia de la Muerte. Vestían túnicas eclesiásticas y portaban insignias sagradas, testimonio de su afiliación religiosa. Bajo la dirección del gerente, una docena de empleados del centro de tratamiento se reunieron ante Agatha. Formaron una fila flexible, saludando nerviosamente al "Guardián" que se encontraba frente a ellos. El trío de sacerdotes residentes se apartó de la multitud, inclinándose cortésmente ante Agatha, de acuerdo con la etiqueta interna y las normas jerárquicas de la Iglesia de la Muerte. Agatha ordenó al trío de sacerdotes que se dispersaran, y su mirada se embarcó en un escaneo lento pero meticuloso del mar de rostros que tenía frente a ella. Ella percibió una anomalía. Aunque no observó ninguna expresión sospechosa ni movimientos erráticos, y a pesar de la ausencia de cualquier anomalía perceptiva, la bendición divina de Bartók le había confirmado a Agatha la existencia de una inconsistencia. Esta se ocultaba en la cadencia rítmica de sus respiraciones, el latido palpitante de sus corazones e incluso en la proyección de sus sombras sobre el suelo. Agatha parpadeó, reevaluando mentalmente su entorno para asegurarse de que sus observaciones fueran precisas, y entonces se dio cuenta. De hecho, existía una interferencia cognitiva que persistía incluso en su presencia, la formidable “Guardiana de la Escarcha”. ¿Era esto una manifestación de audaz desafío? ¿O era consecuencia de la ignorancia sobre los formidables poderes del guardián? ¿O tal vez esta interferencia cognitiva era simplemente incontrolable? La mirada de Agatha se desvió gradualmente, hasta posarse finalmente en la tríada de sacerdotes. Excluyendo temporalmente a la docena de trabajadores de su especulación, uno de estos tres sacerdotes era sin duda un impostor, pero ¿quién podría ser? "Pronuncia el nombre de Bartok", instruyó Agatha en voz baja y firme. "Que el Señor de la Muerte nos vigile, iluminando el velo del engaño en este mundo efímero". “En el nombre del Señor de la Muerte, Bartok”, inició un sacerdote sin dudarlo, “que Él siga siendo nuestro centinela…” Los dos sacerdotes restantes siguieron rápidamente el ejemplo: “En el nombre del Señor de la Muerte, Bartok…” La tríada de voces resonó en un coro secuencial, provocando que Agatha frunciera el ceño. La capacidad de pronunciar el nombre de la deidad confirmaba que no eran falsos constructos moldeados en barro ni seguidores de una fe discordante. De ser así, la intensa dicotomía de la fe bastaría para destrozar su cordura. Pero ¿cómo era posible? ¿Podrían ser auténticos los tres sacerdotes? La mente de Agatha era un torbellino de conjeturas, pero mantenía una apariencia de serenidad. Asintiendo con la cabeza hacia la tríada de hombres, declaró: “A continuación, realizaré algunos exámenes esenciales. Agradezco su cooperación”. Al mismo tiempo, su mano gravitó hacia su ojo izquierdo: el globo ocular, sorprendentemente vivo, desembarcó inmediatamente de su cavidad y aterrizó, de manera infalible, en su palma extendida. Sosteniendo este globo ocular separado, Agatha dirigió su mirada hacia el trío de sacerdotes formados frente a ella. La imagen del primer sacerdote se materializó en su campo de visión: un anciano demacrado, vestido con una túnica de lino, con una cadena oscura como la obsidiana sobresaliendo de la región bajo su caja torácica. Un sabueso amenazador, encadenado en un extremo, inclinó la cabeza hacia ella, sus fauces convirtiéndose rápidamente en una abominación de energía contaminada. ¡Hereje! ¡Y pensar que se pararía aquí tan descaradamente! La expresión de Agatha cambió sutilmente, pero estaba preparada. En el instante en que el sombrío sabueso abrió de golpe sus cavernosas fauces, ella ya lo había esquivado con destreza, y el bastón en su mano derecha estaba en posición, con la punta ardiendo con pálidas llamas. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de incinerar al hereje, otro encantamiento críptico impregnó el aire desde un lugar adyacente. El globo ocular que Agatha sujetaba en su mano izquierda se sacudió. Al instante siguiente, se le presentó la visión de un joven de pelo pajizo y nariz pronunciada, con las manos extendidas hacia ella. Una medusa nebulosa, aparentemente conjurada de un miasma, flotaba tras él. Ése fue el segundo “sacerdote”. Un ataque de vértigo la atacó, y mientras Agatha luchaba por recuperar el equilibrio, resonó un tercer encantamiento. Una mujer con una palidez cadavérica en el rabillo del ojo extendía la mano en su dirección. Una entidad felina, compuesta de fragmentos esqueléticos y miasma negro, estaba encorvada junto a ella. Ése era el tercer sacerdote. Todos los sacerdotes eran impostores y el caos del combate llenaba el aire desde todas las direcciones. En cuanto el trío de acólitos heréticos inició su asalto, los guardianes circundantes entraron en acción, intentando intervenir. Sin embargo, también se encontraron con formidables adversarios. La docena de “empleados” que habían acompañado al gerente habían estallado en un conflicto violento con los guardianes cercanos. En la visión periférica de Agatha, ella observó como los cuerpos de los “empleados” se rompían al impactar, arrojando una sustancia parecida al lodo, con la consistencia del barro viscoso. El gerente, con la línea del cabello cada vez más atrás, fue la única figura que logró lanzarse hacia una tubería cercana, emitiendo gritos estridentes de puro terror. En todo el centro de tratamiento de aguas residuales… sólo existía un solo “humano”.