Leer Árbol de los Eones (Novela) Capítulo 248 online gratis en español

Año 245 El cometa. Desde nuestra perspectiva, era un mundo rojo brillante. Solo lo vimos brevemente, en el momento en que las explosiones de Alka perturbaron momentáneamente la barrera del vacío. La perturbación hizo que la barrera nula se volviera tan delgada que pudimos ver lo que había más allá. Un objeto se movía en el vasto océano del vacío, y lo hacía lentamente. Durante ese breve instante pudimos verlo moverse. Se teletransportó, al menos desde nuestra perspectiva, pero aun así, estábamos bastante seguros de que se acercó. Durante ese breve instante en que la barrera se derrumbó, una transmisión del propio cometa logró atravesarla, y la detectamos como un destello fugaz en el mapa central del rey demonio, similar a cuando se lanza una actualización de software a todos los dispositivos. El cometa ni siquiera se ocultaba, pues reveló su ubicación a todos los reyes demonio y, con absoluta seguridad, la actualización incluso incluía su trayectoria a través del mar del vacío. Antes no podíamos verlo de este lado de la barrera, y ahora, Stella contempló el mapa central. “Parece que, una vez que llegara al otro lado de la barrera, lo detectaríamos de todos modos”. En total, tardaría unos 25 años más en llegar hasta nosotros, si nuestros cálculos fueran correctos. Ahora teníamos una cuenta regresiva con la que trabajar, y de hecho llegamos a dos de los mundos cercanos a su trayectoria prevista. “Tenemos dos oportunidades de abordar el cometa” repitió Stella. “Una dentro de ocho años, otra dentro de quince. Después atravesará lo que parece ser una vasta extensión de mar vacío sin vecinos astrales conocidos.” Si queremos impactarlo y destruirlo antes de que aterrice, esas son nuestras dos oportunidades. ¡Maldije! ¡No tendré un clon listo en ocho años! “Lumoof podría simplemente acampar en el cometa durante dos años y desplegar tu clon una vez que esté listo.” Elaboramos un plan para contrarrestar el cometa demoníaco de antemano, por si acaso llegáramos a enfrentarnos a nuestro propio cometa demoníaco. La estrategia se resumía básicamente en: invadir, manipular, destruir y evacuar. Invadiríamos el cometa si pudiéramos alcanzarlo e intentaríamos manipularlo. Si no podemos, lo destruiremos. Si fracasamos en nuestro intento de destruirlo, evacuaremos e intentaremos reclamar el mundo después de que el cometa demoníaco impacte contra Casa del Árbol. La evacuación era la opción que menos deseaba, ya que prácticamente anulaba todo lo que habíamos conseguido en Casa del Árbol. Invadir, manipular y/o destruir el cometa. Esa era mi opción preferida. Mis magos del vacío estaban entusiasmados, sobre todo aquellos que se habían esforzado por manipular el mundo cometa. ¡Aquí había un mundo, viajando a través del mar del vacío! Inmediatamente quisieron saber cómo lo hacían los demonios y si este cometa escondía algún secreto que pudiéramos descubrir. Si fuera un dispositivo, lo robaríamos. Eso era obvio, por supuesto. Toda mi institución estaba preparada para este momento. Para estar listos para la guerra contra los demonios. Para prepararse para un eventual contraataque. Sabíamos que llegaría en los días posteriores a la muerte del rey demonio en ese otro mundo. Dentro de ocho años, su trayectoria prevista lo llevaría muy cerca del demoníaco mundo tortuga. Ahí era donde debíamos estar para atacar el Cometa. Tendríamos que abandonar por ahora el tema del Mundo Barrera y los Anillos Solares. Volveríamos a ello algún día, una vez resuelto el problema del cometa. * * * “Bien. Tenemos ocho años antes de que se cruce con el mundo tortuga demoníaco” anunció Lumoof al grupo presente. El anuncio de la llegada del Cometa a toda la cúpula militar, y prácticamente a todos los Valthorn, sembró el pánico.” A algunos de ustedes, involucrados en las Ruinas de la Ciudad de los Enanos de Margmari, les resultará muy familiar, pues básicamente nos enfrentamos al mismo contraataque de los demonios. La multitud enloqueció mientras conversaban entre sí. “Aeon y los poseedores del dominio han delineado esencialmente algunas estrategias clave, y nuestro objetivo es interceptar el cometa demoníaco. Intentaremos capturarlo; si no lo conseguimos, intentaremos destruirlo con tantas bombas como podamos.” “¿Estamos condenados, Lord Lumoof?” preguntó Valthorn, poniéndose de pie y presa del pánico. “No veo por qué estamos aquí” dijo Lumoof. “Una vez que lleguemos a ese mundo, tendremos aproximadamente entre 13 y 15 años para destruir el Cometa del Demonio. Desde luego, no es tan aterrador como lo pinté. “Es un planeta.” “Nuestras estimaciones iniciales, basadas en los escasos datos de que disponemos, revelan que se trata de un mundo de la mitad del tamaño del nuestro. Aun así, es bastante grande. Desconocemos en gran medida qué contiene el cometa, si lo que podemos lograr es siquiera posible, y demás. Por lo tanto, nuestro objetivo durante los próximos ocho años es estar preparados para bombardear este mundo hasta reducirlo a escombros”. Uno de los archimagos del vacío se puso de pie para presentar sus hallazgos. La multitud enmudeció cuando Lumoof levantó la mano. “Dividiremos a los Valthorn en varios grupos de trabajo.” Alka subió al escenario. “Yo lideraré la fuerza de destrucción. El objetivo es destruir este cometa si no podemos capturarlo. El grupo que fabrica bombas tendrá que aumentar considerablemente su producción”. Edna, Roon y Johann lideraron la fuerza de invasión. Necesitan construir una enorme base de operaciones en el mundo tortuga demoníaco, y también en el mundo de lava, y prepararse para ese día. Tendrán que llegar allí para apoyar a la fuerza de destrucción. Uno de los archimagos del vacío y un Señor de Tropicsworld tendrían que liderar la fuerza de evacuación. Planeábamos evacuar a todos a Tropicsworld entre uno y dos años después del impacto, si nos dábamos cuenta de que no teníamos forma de evitar el cometa. Stella y otro archimago lideraron el grupo de manipulación del vacío, con la intención de redirigir el cometa hacia otro lugar. Este era el mismo grupo que trabajó en el Mundo Cometa, por lo que ahora tendrían que aceptar su fracaso y, con suerte, revertir la situación. También existía un grupo que trabajaba en el “escudo” y el “atrincheramiento”. Básicamente, una repetición de lo que hicieron los enanos de Margmari. Esto no les salió bien, pero a diferencia de ellos, ahora somos una organización multiplanetaria. Sabemos exactamente qué es todo, y mientras mi cuerpo siga en pie en Casa del Árbol, el atrincheramiento podría ser una estrategia viable. Simplemente necesitábamos estar mucho mejor preparados que ellos. * * * Aria y Aispeng, como era de esperar, entraron en pánico. No estaban allí cuando el cometa pasó la primera vez.” ¿Podrías moverme? Sé que normalmente no soy de mucha ayuda, pero no quiero morir. “Tu verdadero cuerpo está bajo tierra, ¿verdad? Si es así, puede que no representes tanto riesgo.” “Estamos hablando de un proyectil del tamaño de un planeta. ¿Cómo es posible que no estemos jodidos? Todo en la superficie va a ser destruido. Probablemente sea lo suficientemente grande como para volar por los aires la mitad del planeta, y algo más. Incluso Lillies va a estar en problemas, pero supongo que no corren tanto riesgo ya que pueden protegerse con capullos.” “Veremos qué podemos hacer al respecto.” “Aquí no hay nada que ver. Traigan a algunos de sus hombres, desentierren mi cuerpo y trasládenme a uno de sus otros mundos. No tengo ninguna intención de poner a prueba su habilidad de reencarnación.” “dijo Reefy, mientras le informaba a mi compañero inanimado en el mar. “Reefy ha crecido y me envía regularmente imágenes de extraños monstruos de las profundidades: Leviatanes, krakens y cosas así. Aunque son bastante inofensivos, criaturas de nivel 60 a 80. “Es un poco grande para ti” respondí mientras intentaba darle una idea del tamaño aproximado. Ah, sí. Reefy descubrió las bombas y las usó para bombardear a sus enemigos. Hay sirenas en el agua que no le caen nada bien. Yo no interactúo con ellas, y estas sirenas tampoco suben a la superficie, así que nuestra relación se basa en la ignorancia mutua. Algunos de ellos, de vez en cuando, se acercaban a los árboles y plantas de la orilla, y a esos bosques de algas, pero no me hacían daño. Así que, en general, me parecía bien dejarlos tranquilos. Los lirios del lago recibieron la noticia con resignación. ¿Podrías ayudar? Los lirios se adentraron más en la tierra. No estaba segura de si eso realmente ayudaría. * * * Tanto Tropicsworld como Mundo Montaña comenzaron a tener sitios más grandes para Valthorns, a medida que incrementábamos nuestros esfuerzos de diversificación. Necesitábamos duplicar todo lo que teníamos en Casa del Árbol también en Tropicsworld, y además prepararnos para la posibilidad de una evacuación, y más allá de la evacuación, una guerra para recuperar Casa del Árbol de los demonios después del Impacto. Los héroes también estaban involucrados, y para ellos, formarían parte del equipo de invasión y destrucción del cometa. Si pudiera desplegar mi clon en el cometa, enviaría a los héroes allí para destruir el planeta cometa del demonio. Su tremenda potencia de fuego era esencial, y dado lo que hemos visto en los Anillos Solares, también esperamos defensores del mismo nivel que el rey demonio. Los lugareños sintieron esa efervescencia de actividad al ver cómo mis Valthorns se preparaban para una guerra mayor. La pregunta que surgió poco después fue sencilla. ¿Para qué nos estábamos preparando? ¿Les decimos a las personas que podrían morir en 25 años? ¿Debería informar a la población en general sobre la existencia de un cometa demoníaco que se dirige hacia nosotros? ¿Queremos asustar a la gente y provocar un pánico generalizado? ¿Qué era lo correcto? Si podíamos evitar que el cometa demoníaco nos impactara, no había razón para iniciar una huida precipitada. Pero si les informábamos, y el cometa seguía dirigiéndose hacia nosotros, su cooperación facilitaría enormemente la evacuación. “Necesitamos unos cinco años para prepararnos para una evacuación total de Casa del Árbol. Podemos mantener este programa en secreto durante veinte años. Realmente no hay razón para alarmar a la gente todavía. Si fracasamos durante las dos invasiones del Cometa, entonces sí que daremos la voz de alarma. Mantengamos esto principalmente entre quienes están en el poder”, recomendó Lumoof. Para mi gente no suponía un problema inmediato, pero veinte años me parecen muy pocos. Tras mucha deliberación, se concluyó que estos nobles no podían hacer mucho para ayudar, pero si provocaban un pánico generalizado, tendríamos que desplegar tropas para sofocar los disturbios. Por lo tanto, informarles resultaba contraproducente. La mayoría sospechaba que algo raro pasaba, porque contratamos masivamente a nuevos miembros para la Orden Valtrian: alquimistas, herreros, artesanos para aumentar enormemente nuestra producción de armas y también la de búnkeres. Para aquellos que habitaban otros mundos como Branchhold y Tres Mundos, fueron testigos del envío de grandes cantidades de cristales y otros objetos similares. * * * “Necesitamos reactivar nuestro proyecto de base lunar. Es probable que, al colisionar los dos mundos, el espacio entre ellos se encuentre primero en el espacio exterior”, dijo Stella. “Imaginen cada mundo como una burbuja; el cometa del demonio es una burbuja en sí misma. Si queremos interrumpir o desviar el cometa del demonio, probablemente haya una tercera oportunidad cuando se acerque a nosotros, si fracasamos en los dos primeros puntos de encuentro”. Su velocidad probablemente aumente considerablemente una vez que los dos reinos colisionen. Es más, creo que probablemente en ese punto la evacuación sea la única opción. Dudo que los escudos sirvan de mucho contra un proyectil del tamaño de un planetoide. ¿Qué más podíamos hacer? Esa era la pregunta que me rondaba la cabeza. Todavía nos quedaban al menos unos años antes de tener que enfrentarnos a los demonios de Mundo Montaña y Tres Mundos. En teoría, podíamos invadir los mundos demoníacos y atacar a los demonios que allí habitaban, pero, al igual que con Mundo Lava, no existía ninguna conexión. Mundo Lava quedó aislado cuando el rey demonio fue asesinado. Si alguna vez me he sentido como si me tiraran en tantas direcciones a la vez, bueno, siempre me ha pasado. Las prioridades se contraponían. Siempre teníamos un plazo, pero saber cuál era ese plazo nos presionaba a todos para que nos pusiéramos las pilas. Necesitábamos prepararnos para el cometa, pero al mismo tiempo, también necesitaba que mi gente se fortaleciera. Aquellos que no habían conseguido sus dominios, se esforzaron aún más por obtenerlos. Atacaron las mazmorras con renovado vigor, pues sabían que, con las bendiciones del panteón, podrían sobrevivir. * * * Los gólems del Rey de Cristal se estaban fortaleciendo. Tras la destrucción del rey demonio, el Rey de Cristal no se rindió. En cambio, envió gólems a las tierras de Zhaanpu. Zhaanpu respondió con sus propios gólems. Criaturas que se asemejaban a esfinges hechas de arenisca. Mis espías e informantes afirman que un uso tan prolífico de estas viejas máquinas de guerra no se había producido en siglos, y que esto se debía en parte a la presencia de Hytreerion en el campo de batalla. Tenían que consolidar su apoyo interno para convencer a sus vasallos políticos de que estaban a la par. Por eso, ambos señores del dominio revelaron sus gigantescas criaturas. Sus propios espías y gente exageraban la fuerza de sus gólems gigantes, pero era evidente que no eran nada comparados con el increíble arsenal de Hytreerion. En esta gran contienda de blandir varas, yo tengo el arma más grande y mejor. No hay mucho de qué enorgullecerse, y honestamente, una vieja máquina de guerra hecha a partir de un caminante demoníaco reducida a una mera exhibición militar era simplemente triste. * * * En mis laboratorios de biología había fragmentos de los materiales de los anillos solares. Cosas que necesitaba estudiar. Desconocía la composición de ciertas partes. Tenían un componente que probablemente era arena antimágica procesada hasta convertirla en vidrio. Pero el acero no era un tipo de acero encontrado en ninguno de los mundos visitados hasta ahora. Eso significaba que los demonios tenían acceso a un tipo de metal único que nosotros no poseíamos, y si queríamos competir con los demonios en igualdad de condiciones, nosotros también necesitábamos tener ese metal. Llamé a uno de los archimagos del Vacío. Seguíamos siendo solo cuatro, más Stella, que eran cinco. Stella ya estaba ocupada, uno de ellos trabajaba en la invasión, otro en los planes de evacuación, otro en los estudios y dispositivos de escucha en todos los mundos demoníacos, y otro en los planes de manipulación del mar del vacío del cometa demoníaco. Necesitaba que viajara entre mundos y consiguiera ese metal mientras los demás cumplían sus tareas. Iría con un pequeño grupo de protectores. Se habían marchado. Los que aún estaban aquí continuaron estudiando los metales. No estamos seguros de si son sintéticos, una aleación o si son naturales. Mi equipo trabajó en ello de todos modos, porque era clave para la estructura de su Anillo Solar. Si pudiéramos identificar las debilidades, quizá alguna frecuencia mágica o un punto de ruptura específico, podríamos adaptar nuestros explosivos y magia para lograr el máximo impacto. Había varios Anillos Solares que destruir para acceder a los mundos interiores. * * * “¿Dónde está ahora tu [explorador del vacío]?” “Seguimos en dirección contraria.” Desde que su exploradora del vacío abandonó Ulara, avanzó aún más en esa dirección. La esperanza era que pudiéramos alcanzar alguno de los mundos habitados por dioses. Lugares donde la influencia de Aiva, Gaya o quien sea era fuerte. Me gustaría hablar con ellos y pedirles que nos ayudaran en nuestra lucha. Son poderosos. Estoy casi seguro de que Aiva, en su mundo natal, tendría un poder increíble, tal que ni siquiera un rey demonio representaría una amenaza. “¿Pero nada?” “No. Todavía no. Espero llegar a alguna parte. Pronto.” Interludio – Gente Lagarto II La vida de los hombres lagarto migrantes era cómoda, pero distinta. Disfrutaban de las comodidades y la aparente seguridad, pero en privado discutían y se peleaban por las consecuencias. Jaan soportaba sus súplicas y quejas, pues era el jefe. Es a él a quien culpan de su situación, después de todo, fue él quien sugirió ese lugar en particular. "Este lugar no es el territorio de los hombres lagarto." La tradición, tal como era, se resistió al cambio. Jaan consideraba que la tradición era útil, que les ayudaba a tomar buenas decisiones. Pero no se sentía obligado a seguirla. No era una regla. La tradición no siempre era la respuesta. Ahí radica la primera discrepancia con las matronas, pues ellas no lo veían así. Creían que la tradición era la única forma en que los jóvenes hombres lagarto podían serlo. Si nos alejamos de eso, los hombres lagarto son algo completamente distinto. Era como si un hombre lagarto y su cultura fueran inseparables. Esa discrepancia era el meollo de su disputa. ¿Era la tradición ley, o simplemente una recomendación? Si fuera humano, se le habrían caído las orejas y ahora podría recitar sus argumentos de memoria, con las palabras grabadas en su mente. Pero él no lo creyó. Su cultura era parte del problema. Incluso en su pequeño clan de hombres lagarto había tradicionalistas y modernistas que adoptaron el nuevo camino. Tenía la esperanza de que existiera un puente en algún lugar. Algo que uniera a las dos ramas del clan. Existía, pero por ahora, no veía cómo alcanzarlo. * * * "Aeon pretende que los líderes de los hombres lagarto vean cómo es la vida en la Casa del Árbol. Diez de vuestros representantes de mayor rango están invitados a un viaje a la Casa del Árbol; este viaje durará entre tres y cuatro semanas." “¿Un viaje a la Casa del Árbol? ¿Dónde queda eso?” preguntaron las matronas. “El mundo natal de Aeon” exclamó Jaan con asombro. En su vida cotidiana, había oído rumores y susurros de que esa gente era de otro mundo, pero viajar allí era otra cosa. Por supuesto, no podían perder la oportunidad. Jaan y otros nueve llegaron, y había muchos más. Hombres lagarto, elfos y otros migrantes habían elegido a sus propios representantes para el viaje. Jaan reconoció algunas caras conocidas, caras que había visto durante las reuniones mensuales de integración de migrantes. Se reunieron para el viaje al pie del gigantesco árbol de Branchhold. No les gustaba estar allí; tan solo acercarse les producía una sensación de pavor abrumador, y él podía ver la misma expresión pálida en los rostros de los demás miembros de su clan. No sabían muy bien por qué. Llevaban consigo algo de equipaje, guardado en bolsas estandarizadas proporcionadas por los funcionarios de Branchhold. Sobre el terreno, se apreciaba claramente una diferencia entre los funcionarios de Branchhold y los de esta “Casa del Árbol”. Llevaban una insignia ligeramente diferente que palpitaba y tenía un olor extraño. "Por favor, permanezca aquí. El proceso de transporte comenzará en breve." Jaan vio desaparecer repentinamente al primero de los otros grupos, y una de las matronas gritó sorprendida. Los oficiales la tranquilizaron rápidamente, explicándole que se trataba de un hechizo de teletransportación. Las matronas respondieron a gritos, alegando al principio que carecía de la presencia de maná necesaria para un hechizo. “Jefe Jaan, le toca.” Los oficiales los guiaron hasta el lugar. Se puso de pie y, de repente, sintió que una enredadera lo tocaba. Algo lo recorrió, y en ese instante… [Serás enviado a otro mundo. ¿Estás de acuerdo?] Podía negarse, pero presentía que el hechizo lo atravesaría de todos modos. Sabía por instinto que era lo suficientemente poderoso como para vencerlo. Jaan asintió, y fue instantáneo. De repente, se encontró en otro lugar. El resto de los representantes de su clan se unieron a él instantes después. La matriarca mayor estaba asombrada. Desconocía por completo una habilidad capaz de transportar a alguien a través de los mundos. El aire se sintió distinto de inmediato; el hedor de la presencia demoníaca había desaparecido, reemplazado por una presencia abrumadora, una especie de magia natural. Branchhold aún estaba rodeado de extensas tierras demoníacas corrompidas, territorios sin reclamar, y ese hedor aún llegaba ocasionalmente hasta allí. Aquí. Nada. “Bienvenidos.” Todos estaban allí, un centenar. Se encontraban en un valle profundo, aunque con tanta iluminación era difícil distinguirlo.” Por favor, por aquí.” Los guiaron hasta una caravana de escarabajos turísticos. Los hombres lagarto, con los ojos muy abiertos, fueron conducidos a un refugio de escarabajos, desde donde contemplaron la vasta y extensa metrópolis de Freshka. Los distintos distritos de Freshka se hicieron visibles mientras los escarabajos cruzaban la pequeña cima de una colina. Los ojos rasgados de Jaan, semejantes a los de un lagarto, escudriñaron la metrópolis desde su posición privilegiada. La zona académica con las torres del FTC, el distrito militar-mágico donde entrenaban la Orden Valtrian y los magos, y las extensas zonas económicas y residenciales que ocupaban todo el espacio intermedio. Había visto ciudades grandes, pero nunca tan grandes. “Nunca había visto una ciudad tan grande” dijo una de las matronas, y la mayor guardó silencio. Jaan sabía que tenía mucha información que asimilar. El silencio era su forma de procesarla. Tras un breve instante, los escarabajos los transportaron por las calles a través de los senderos que recorrían la ciudad. El tráfico en Freshka distaba mucho de ser ideal; incluso estos senderos debían compartir el paso con muchos otros escarabajos, además de con los demás caminos improvisados con ramas y los túneles subterráneos que servían de medio de transporte. “Y qué desordenado” comentó otro humano, uno de los líderes de la facción humana de Branchhold. “Algunos lo llaman estar vivo. Una ciudad que vive.” Jaan comenzó a recorrer los distritos. Su primera parada fue el distrito educativo, donde fueron recibidos por cuatro jóvenes señores del Continente Central: un hombre árbol, un humano, un centauro y un hombre lagarto. Se quedó helado al ver que una de las damas y señores era una mujer lagarto, cubierta de insignias por doquier y ataviada con una hermosa armadura. Quienquiera que hubiera planeado aquel viaje era astuto, y notó que las propias matronas miraban con envidia a la joven. “Saludos, soy Lady Ghairen” dijo la mujer lagarto. “Es un honor para mí saludar a nuestros estimados visitantes de Branchhold. Me sorprende saber que los hombres lagarto también existen en otros mundos, y es un gran honor que se me haya encomendado la tarea de presentar las costumbres de mi pueblo a los representantes de Branchhold. Saludos. Las miradas de las matronas eran una mezcla de envidia y orgullo. Era alta, y su fuerza física no desmerecía ante ningún hombre. Sus escamas brillaban con intensidad, sus ojos eran claros y sus dientes relucían. El propio Jaan quedó completamente deslumbrado por su belleza. Era una admiración casi divina. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para reaccionar. Ahora, seré su guía durante este proceso. Para los hombres lagarto, recorreremos algunos de los enclaves de hombres lagarto en Freshka, y también haremos un recorrido específico por las aldeas de hombres lagarto en las afueras. Además, nos reuniremos con algunos Valthorns de élite, los valientes guerreros que nos protegen de los demonios. Todos asintieron; la señora tenía algún tipo de habilidad que parecía captar su atención, incluso si lo que decía era aburrido. Una matrona enseguida le recriminó a Jaan: "¿Por qué no hablas así?" Jaan gruñó. “Clase equivocada”. * * * La escuela de nobleza y plebeyos no despertaba mucho interés entre los hombres lagarto. Sin embargo, a los elfos y humanos les resultaba fascinante, ya que en sus planetas contaban con un sistema educativo y académico que les permitía intercambiar ideas. Luego, ingresaron en la academia militar y fue entonces cuando las matronas revelaron verdaderamente una sed que él rara vez había visto en ellas. Los Valthorn tenían una zona donde entrenaban los hombres lagarto, todos ellos individuos fuertes y poderosos. Sus miradas eran codiciosas, llenas de deseo, incluso la de la matriarca más anciana. Lady Ghairen asintió, como si esperara la reacción; estaba acostumbrada a la escena, así que no reaccionó ante la visión de aquellos poderosos hombres lagarto. “Los Valthorns realizarán una demostración de su poderío. Este grupo pertenece al grupo juvenil, de nivel 60 a 80 aproximadamente. El ejército de Casa del Árbol se organiza en torno a la Orden Valtriana, que cuenta con las fuerzas militares de masas, los Valthorns, que conforman la élite de Casa del Árbol. Dentro de los Valthorns, existen subdivisiones en unidades especializadas: el grupo juvenil (nivel 60 a 100), el grupo sénior (nivel 100 o superior) y la élite, los mejores del grupo sénior”. “¿Los niveles 60 a 80 son los de menor antigüedad?” Una de las encargadas estuvo a punto de desmayarse. “Por supuesto” sonrió Lady Ghairen. “El requisito para acceder a las verdaderas filas de Valthorn es el nivel 100. “¡Nivel 100!” “Para poder desafiar a los campeones demoníacos tú solo, el nivel 80 es el mínimo. Más adelante te encontrarás con algunos hombres lagarto de nivel 100.” “¿Cómo entrenan hasta alcanzar esos niveles?”, preguntó Jaan, curioso por conocer los detalles. “Eso es información clasificada. Desconozco los detalles de lo que sufren los Valthorn. Por supuesto, hay conjeturas y rumores de que Aeon tiene mazmorras secretas para ellos, pero nadie las ha encontrado jamás.” “Ya veo.” Jaan admiraba la increíble complexión y fuerza de los hombres lagarto, y se sentía orgulloso de que pudieran enfrentarse cara a cara con los mejores. Los humanos y los elfos quedaron menos impresionados con los elfos de alto nivel, porque ellos también habían visto elfos y humanos de nivel 80, sino que les sorprendió que los hombres lagarto, a quienes normalmente consideran débiles, incluso a los mismos niveles, mostraran una fuerza tan excepcional. “No quiero dar una impresión equivocada” aclaró Lady Ghairen. “Los Valthorn, incluso los hombres lagarto, son entrenados desde jóvenes. Estos hombres lagarto están preparados y educados para la larga guerra contra los demonios. Son seleccionados por sus excepcionales habilidades de combate, y no todos los hombres lagarto tienen una vida así. “¿Cuántos hombres lagarto hay?” preguntó una matrona. “¿Cuántos sirven como armas de guerra? Según los datos públicos revelados por los Valthorns, menos de tres mil hombres lagarto sirven en los Valthorns, aunque unos ciento setenta mil sirven en la Orden Valtrian en todo el Continente Central. Nuestra población total, según las estimaciones recopiladas por la FFA, sitúa a nuestros hombres lagarto en torno a los ochenta millones. “¡¿Ochenta millones?!” “Sí, un tercio de esa cantidad vive en la zona de Wetport Lapule, que es la capital de facto de los hombres lagarto. El resto está disperso por todo el continente, en pueblos más pequeños, ciudades pantanosas y cenagosas, o en las diversas aldeas.” Las matronas se miraron entre sí, curiosas por saber cómo sería una gran ciudad de hombres lagarto. "¿Podremos visitar esa ciudad?" Lady Ghairen no estaba segura y miró a un asistente de Valthorn. “Ya les informaré sobre eso”. La excursión los llevó a la Escuela de Arqueología, que, una vez más, resultó bastante aburrida para los hombres lagarto, pero fascinante para los elfos, los humanos y otros. Tiempo después, Lady Ghairen llegó con espléndidas noticias. “Sí. Los Valthorn accedieron a concederme tiempo libre para visitar Wetport Lapule” dijo Lady Ghairen con gran alegría. “Sin embargo, no podré acompañarte, ya que tengo algunos asuntos que atender aquí. En su lugar, te recibirá un jefe de distrito de la ciudad. * * * Los hombres lagarto tardaron cuatro días en llegar a Wetport Lapule. Enclavada en la bahía de Lapula, donde las otrora puras aguas del río Pule se unían a los grandes océanos orientales, la ciudad de Wetport Lapule, situada en la costa oriental del Continente Central, era y sigue siendo el bullicioso nido de los hombres lagarto. Un hedor nauseabundo, insoportable para todos excepto para los hombres lagarto, impregnaba el aire. El lugar, antaño idílico, se vio empañado por la urbanización y la explosión demográfica de los hombres lagarto, que borraron gran parte de aquella pureza. Más de diez millones de hombres lagarto vivían en las numerosas estructuras y ríos artificiales que se extendían a lo largo de las costas de la bahía de Lapula, y otros diez o quince millones más en la gran metrópolis. Aquí era donde los Grandes Jefes y Reyes de los Hombres Lagarto gobernarían sobre el resto de su especie, aunque ningún lagarto se había atrevido a llamarse a sí mismo Rey de los Hombres Lagarto desde la gran catástrofe de las Tierras Podridas. Bastó con alzar la vista y contemplar el gran árbol que se alzaba sobre Wetport Lapule, la forma retorcida y adaptada al pantano de su guardián y patrón, Aeon. Un recordatorio de la muerte, un obelisco de la gran restauración y también una brillante llama guía de la ciudad. Muchos otros árboles gigantescos se alzaban sobre la ciudad y la bahía, engendrados a lo largo de las generaciones por su protector, pero es a su Luz de los Pantanos, El faro de Wetport, el más grande de todos, era a la vez árbol y faro; en las ramas más altas de ese árbol había una escalera que conducía a una gran llama que ardía eternamente. En un momento dado, quisieron sustituir la llama de los puertos por un brillante cristal mágico que no requiriera el cuidado minucioso de un grupo de lagartos especializados, los [Guardianes de la Llama]. Sin embargo, la superstición prevaleció, a medida que surgieron rituales y creencias a lo largo de las décadas, y el plan para la luz cristalina encontró una fuerte resistencia. ¿Qué era Wetport Lapule sin las llamas eternas en la copa de sus árboles más altos? Los hombres lagarto creían, aunque no fuera cierto, que la llama era un vestigio de las Tierras Podridas. En realidad, era solo la copia de Aeon de la corona de llamas que una vez iluminó su verdadero cuerpo. Los hombres lagarto necesitaban un faro, y su árbol gigante podía cumplir perfectamente esa función. A pesar de la verdad, el simbolismo y la fe. Prevaleció. Aeon fue quizás lo suficientemente sabio como para saber que era inútil intentar acabar con la superstición. Las razas buscaban patrones y símbolos, así que Aeon lo permitió. Era el símbolo del renacimiento. Un símbolo del camino a casa. Lloviera o hiciera sol, fuera tormenta o huracán, los Guardianes de la Llama se aseguraban de que las llamas iluminaran los cielos, anunciando el regreso del Lagarto. Además de servir como uno de los grandes guerreros de Valthorns, los Guardianes de la Llama eran muy codiciados. Entre los hombres lagarto que sobrevivieron a aquel fatídico día, muchos veneran en privado al gran árbol como una variante, una imagen de alguna deidad animista de los hombres lagarto. Herejía. No era lo que enseñaban los sacerdotes de la Arqueología, dicho y susurrado entre los hombres lagarto más cercanos. Era algo que un hombre lagarto solo compartiría cuando sus escamas se tocaran y sus cuerpos se entrelazaran. Sin embargo, se tolera. Mientras Jaan y los demás se maravillaban ante la enorme, repugnante, asquerosa y extensa masa de su especie, se dieron cuenta, en ese momento. “Esto es lo que podríamos ser”. Las matronas se dieron cuenta, al menos, de una visión que jamás habían imaginado posible: que su especie pudiera tener una gran ciudad propia, tan inmensa y tan grande que los habitantes de Wetport Lapule necesitarían días de fregar y ducharse para quitarse el hedor de todos los excrementos. Jaan negó con la cabeza. ¿De entre todas las cosas, esto era lo que las matronas querían para los suyos? ¿Una ciudad de hombres lagarto? Si bien es cierto que los hombres lagarto alcanzaron altos cargos en su tierra natal, y que en el pasado existieron reinos y naciones de este tipo, sus hábitos reproductivos y su fuerza, generalmente inferior a la media, hacían que sus reinos rara vez perduraran. La guerra civil era común en los reinos de los hombres lagarto, ya que, generaciones después del rey fundador, muchos afirmaban ser descendientes suyos. Su naturaleza de reproducción comunal no ayudaba, y Jaan siempre había pensado que este era un defecto de sus prácticas de cría. Pero no expresó sus pensamientos, pues su mirada se posó en la ciudad que los rodeaba. Sus escarabajos mensajeros los guiaban por los largos y exclusivos pasadizos, pero solo alcanzaban a ver casas y tiendas que parecían extenderse hasta donde alcanzaba la vista. Casi todos eran hombres lagarto, aunque algunas otras razas habían elegido vivir entre ellos. La bahía fue prístina en otro tiempo, pero mucho ha cambiado. Ahora está repleta de barcos de todas las formas y tamaños, y enormes hombres lagarto, gigantescos y preparados para la guerra, llenan los muelles. Piratas. Corsarios. Marineros. En su tierra natal, Jaan jamás había oído hablar de marineros lagarto. Sabían nadar bastante bien, pero estaban más familiarizados con las costas y los mares. No con las profundidades oceánicas, pero allí, su especie se había adaptado. La inspección de Jaan reveló rápidamente que sus niveles no eran mucho más altos que los suyos; sin embargo, su físico y salud sugerían una crianza de mucha mejor calidad. Todas sus escamas tenían al menos un ligero brillo, a diferencia de las suyas, que eran opacas. “Jefe Jaan” dijo un asistente de la orden de Valtria, que llevaba una especie de máscara. El hedor era insoportable. “Llegaremos en una hora. Les presentaré al jefe de distrito Saraf, que dirige el Distrito II de Wetport, y les enseñará las instalaciones. La caravana de escarabajos y hombres lagarto se detuvo al pie del gran árbol de Wetport Lapule, y el lugar en sí estaba magníficamente decorado. Una gran y opulenta plataforma de recepción, pasarelas, ascensores y pasamanos ornamentados con intrincadas tallas. Estatuas de materiales valiosos salpicaban el lugar, y árboles más pequeños, pero de increíble belleza, se encontraban dispersos por doquier. Sus miradas se dirigieron a la multitud que esperaba su turno. Había filas de peregrinos y jóvenes hombres lagarto, guiados por sus maestros, cuidadores y matronas. Una fe y una superstición reforzadas. Pero para las matronas, aquello era tradición. Una tradición que no era la suya. “Saludos, Jefe Jaan. Debe ser todo un viaje venir desde una aldea lejana hasta la gran ciudad.” Saraf era un hombre lagarto alto y esbelto, con escamas rojas moteadas. Estaba adornado de pies a cabeza con tachuelas de oro y escamas bañadas en oro que reemplazaban las que se le habían caído, y anillos de piedras preciosas en sus dedos escamosos. Lucía un collar grueso y grande, también de oro y plata. “Saludos, Jefe Saraf”. Jaan respondió. “Ah, debo corregirte. Seré llamado Jefe de Distrito. Hay muchos jefes en esta ciudad, yo soy solo uno de los treinta y cuatro jefes de distrito de la administración central de Wetport, y me metería en problemas si alguien te oyera referirte a mí de otra manera.” “Mis disculpas, jefe de distrito.” Entonces se rió y le dio un suave codazo a Jaan en el hombro. “Es broma, no te pongas nervioso. Se te puede caer la cola. No somos tan quisquillosos. Moriríamos de estrés si nos pusiéramos quisquillosos con cosas como poner nombres. Venga, venga”. Jaan notó que había guardias, pero guardias comunes y corrientes. Mejor equipados y con mejor salud, pero claramente comunes. “Hemos organizado una excursión para ver el Faro de Wetport. Es lo primero que hace todo el mundo como turista. O como motivo religioso, supongo.” “¿Turismo? ¿Qué significa eso?” preguntó Jaan con genuina curiosidad. Un concepto desconocido en los Mundos de la Montaña. “¿Qué estás haciendo ahora, Jaan? De visita. De viaje.” “Ah. Es algo que se suele hacer aquí. Disculpe. “No se preocupen. Son problemas de aldeanos” rió Saraf mientras esperaban. Las matronas observaban a los jóvenes hombres lagarto, ansiosos y alegres, acompañados por sus cuidadores hasta unos elevadores de madera especialmente construidos para ellos, para que no tuvieran que subir las escaleras. Cada elevador contaba con varias cuerdas y anclajes, y una vez lleno, bien asegurado, era izado hasta la cima. El trabajo de los hombres lagarto [artesanos] y [constructores]. Pero no todos usaron los ascensores. Algunos optaron por subir a pie hasta la cima del gran árbol como una aventura personal, recorriendo las escaleras y escaleras de mano valladas que serpenteaban alrededor del retorcido árbol gigante como una serpiente. Pronto les llegó el turno, pero para entonces los rostros de las Matronas eran visiblemente diferentes. Habían visto pasar a tantas personas, jóvenes y mayores. La luz misma, una llama que parecía consumir el árbol, se ubicaba en la rama más alta. Ardía con voracidad, quemando las ramas a propósito. Sin embargo, nunca parecía propagarse; unos hombres lagarto especializados se aseguraban de que así fuera. Jaan sintió el calor de las brillantes llamas y observó a los [guardianes de la llama] realizar su trabajo. El grupo de turistas estaba a salvo; su mirador era una gran plataforma circular alrededor de las llamas. Compartían la plataforma con los grupos que habían llegado antes, quienes también admiraban el fuego. Jaan observó a los niños pequeños, con sus escamas aún diminutas y ojos brillantes, que se tambaleaban y se maravillaban ante las enormes llamas. Una matrona, sin poder contenerse, se acercó a los guardianes de los jóvenes hombres lagarto y entabló conversación con ellos. Las demás matronas acudieron en masa para unirse a ella, deseosas de conocer a los lugareños. Tenían curiosidad, y las conversaciones entre las matronas y los cuidadores eran jugosas. Jaan se limitó a observar, y miró al jefe del distrito. “¿Todo el mundo visita estas llamas?” “Sí. Es algo que existe. Vendemos pinturas y esculturas en la planta baja para los visitantes reptilianos que quieran llevarse un recuerdo a casa.” “¿En serio?” Jaan no entendía el concepto. “Sí. Yo tampoco lo entiendo. Las pinturas y los souvenirs no se pueden comparar con estar aquí, en lo alto de la ciudad, junto a las llamas que guían a nuestros barcos de asalto de vuelta a casa. Una pintura o una escultura simplemente no tienen esa presencia.” La mayoría de los capitanes y marineros tienen algunas habilidades de navegación, pero los faros y los puertos son estructuras que actúan como guías en su mente. Como puntos de referencia. Símbolos. Y si suficientes personas creían en ello, el sistema absorbía elementos de los símbolos. * * * Jaan no lograba que las matronas dejaran de hablar, pero por suerte, las cuidadoras y los niños tuvieron que regresar a sus centros de acogida. Sin embargo, pudo verlo en algunas de las matronas, que se dieron cuenta de que las tradiciones habían cambiado. Sí, hay razones para conservar las tradiciones originales, para ponerlas por escrito, para recordar por qué eran y para qué servían. Jaan sabía que sus propias matronas comprendían las tradiciones y su propósito. El escarabajo los condujo entonces a recorrer el resto de Wetport Lapule, que era diferente. Había un bullicio, una energía palpable en los muelles. Todos hacían algo, y querían hacer algo. Siempre había un barco zarpando, e incluso aunque el cielo estuviera nublado, a nadie parecía importarle. El simple hecho de estar allí hacía que Jaan se sintiera como un vago. La matrona más anciana estaba de pie junto a Jaan y suspiró.” Son tan extraños. “¿Extraño?” preguntó Jaan. “Hombres lagarto. Marineros.” “Su mundo es diferente. Ellos tienen grandes océanos, mientras que el nuestro solo tiene uno grande.” “Sus tradiciones, sus costumbres. Tan diferentes.” Jaan asintió.” Puede que nos parezcamos, pero su gente cambió con el tiempo. Un barco llegó maltrecho, pero su capitán era un hombre lagarto grande y corpulento. Un lagarto gigante con cicatrices y tatuajes brillantes. Nivel 50 [Capitán de Guerra Pirata]. Encantamientos. Llevaba guantes de un acero inusual, repletos de encantamientos mágicos. “Pero míralos.” La matrona dejó escapar un largo suspiro. “Ese es el problema. No puedo decir que estén equivocados. Tienen vida, tienen dignidad, su propia ciudad, su propia cultura. Estos hombres lagarto pertenecen aquí, a diferencia de nosotros, que huimos de las llamas de la guerra. Nuestros reinos nunca duran más de una década, y aquí…” “Ellos tienen la fuerza para defender su afirmación. Nosotros no.” “Ya sabes que solemos acabar en luchas internas” respondió la matrona. Los hombres lagarto del mundo montañoso están segregados. Separados. Tratados como unidades desechables desplegadas únicamente para abrumar a sus enemigos con su superioridad numérica. Lo más grande que llegaron a tener fue apenas una ciudad, que no llegaba ni a la décima parte de esta monstruosa y extensa aglomeración. Nunca alcanzaron un tamaño suficiente, lo cual resultaba irónico, dado que sus patrones de reproducción estaban diseñados para la proliferación. Incluso cuando lo lograron, las luchas internas desintegraron sus clanes y aldeas, y volvieron al punto de partida. La baja calidad de vida promedio de los hombres lagarto provocó que muchos murieran en el proceso. Sus escasas habilidades y capacidades les impedían alimentar a tantos, incluso si quisieran. Jaan asintió.” No creo que tengan toda la razón, Matrona. Pero hay cosas que aprender de su camino. Algo intermedio entre las dos tradiciones. La matrona negó con la cabeza.” Mezclar tradiciones es aún más peligroso. Jaan se encogió de hombros y observó lo que les gustaba. Los hombres lagarto de Wetland Lapule eran verdaderos maestros de hierbas y pociones, debido a la competencia entre los herbolarios, curanderos y chamanes, y al registro y seguimiento mucho mejor de las recetas por parte de la autoridad central. Existía la tradición, pero también podían crearse nuevas tradiciones. * * * “Jefe de distrito Saraf, cuando regresamos a Freshka, vimos a algunos hombres lagarto de Valthorn. ¿Hay alguno por aquí?” Saraf se rió como si fuera la afirmación más ridícula del mundo. "¿Es tu aldea tan pequeña que ni siquiera pusieron un Valthorn? El Gran Árbol tiene gente por todas partes. Por todas partes." Luego señaló en una dirección concreta, y de repente Jaan vio un árbol gigante, tan grande como el de las llamas, situado un poco más tierra adentro, pero aún en lo profundo de los suburbios y distritos de su ciudad. “Qué raro. ¿Por qué no lo vi antes?” “Magia de los árboles” rió Saraf. “Creo. O alguna travesura divina. Pero si quieres encontrar Valthorns, ahí es donde tienes que ir. Ese es también el distrito de los súper ricos y el distrito administrativo de Wetland Lapule. “¿Súper ricos?” “Sí. Si eres uno de los Señores de los Gremios o un gran Almirante, tendrás una casa en el Distrito XII. Es un lugar elegante, de muy alto nivel, donde te echarían si sacaras una balanza de su sitio.” "¿En realidad?" Jaan se quedó mirando fijamente, y Saraf finalmente se encogió de hombros. “Vale, medio bromeo. La orden valtriana no hace eso. Pero los establecimientos privados sí. Unos cretinos engreídos con el rabo entre las piernas.” “Si no me lo hubieras dicho, no pensaría que desentonas” dijo Jaan con una sonrisa. “Bah” maldijo Saraf. “Creen que me esfuerzo demasiado. Tontos con demasiado dinero y poca inteligencia. Serán pobres en una o dos generaciones. Jaan no lo entendió, pero asintió. “En fin, no te aburramos con las dinámicas de clase en este antro.” Jaan captó la risa fingida de Saraf. No todo era perfecto allí, así que Jaan intentó indagar un poco más. “¿Qué es la vida siendo... pobre?” “Fantástico. Tienes hijos con alguna puta del bar, los dejas en las guarderías de la orden valtriana y ya no es tu puto problema. Vuelves a servir en cubierta como marinero, y por la noche andas borracho perdido por ahí, como sea, pero sin caerte nunca a la bahía” dijo Saraf. “Luego intentas reclamar a cada huérfano reptiliano que sobrevivió como tu descendiente. Unos en cuya crianza no has participado. Jaan sintió que eso sonaba demasiado personal, como si lo hubiera vivido él mismo. “¡Ja! No te lo esperabas, ¿verdad? Pero bueno, estoy bromeando. No querría volver a ser pobre. Es terrible. Todo ese alcohol no borra el hecho de que la sociedad te ve como un inútil.” Otra serie de afirmaciones que Jaan no pudo comprender. “Pero, sinceramente, la que sale perjudicada es la clase media. Sobre todo por los precios desorbitados de la vivienda. Ya nos conocéis, los hombres lagarto, no nos gustan los rascacielos como a los humanos o los elfos; preferimos vivir en tierra firme, con algo de agua corriente y demás. Por eso hemos seguido construyendo hacia afuera y prácticamente nos hemos apoderado de toda la bahía. Las demás razas ahora llaman a este lugar la Bahía de los Lagartos.” Ahora estaban de vuelta en la cubierta. “¡Ajá! Es casi la única razón por la que instauraron las cuotas de producción. Este lugar arrastraba esencialmente las consecuencias de la sobrepoblación de hombres lagarto del medio siglo anterior. Aeon quería repoblar la población de hombres lagarto, lo cual estaba bien, si todos hubieran seguido sus directivas y vivido en las antiguas tierras de los hombres lagarto, donde aún hay mucho espacio, pero resulta que todos los demás malditos hombres lagarto querían estar aquí”. El jefe volvió a mirar fijamente al jefe de distrito y no pudo evitar preguntar: "¿Por qué?" “Es el mercado más grande para los hombres lagarto. Los salarios más altos, buenos puestos competitivos, los mejores empleadores y la tierra donde viven todos los hombres lagarto famosos que no son Valtrianos. Si quieres trabajar para un famoso [almirante bucanero], este es el lugar ideal.” “¿Acaso los jefes no les dicen a los jóvenes hombres lagarto qué hacer?” preguntó Jaan, como si la idea fuera ridícula. ¿Por qué los jóvenes no obedecían las órdenes? En su opinión, se podía debatir, pero una vez tomada la decisión, todos debían acatarla. Así eran las cosas. “¡Ay, Dios mío, eres de esos viejos que todavía quieren mandar a los jóvenes, ¿verdad?” Jaan hizo una pausa y sintió como si a él también le hubieran dado una bofetada. Metafóricamente. “Jaja, perdón. No quiero molestarte, pero en serio, los jóvenes reptilianos de hoy en día se crían con tantos suplementos y reciben tanta información y educación que son diferentes. Tienes que adaptarte o no conservarás tu papel por mucho tiempo.” “¿Qué-?” “Percibo que vienes de un lugar distinto, pero la realidad es que los jóvenes tienen sus propias ideas y no siempre estarán de acuerdo contigo. Es hora de dejarlos ir. Déjalos experimentar. Al fin y al cabo, este lugar fue un experimento. Aunque, supongo que también se podría decir que este maldito lugar es un experimento que se prolongó demasiado y ya es hora de que Aeon intervenga para renovar esta maldita bahía.” De repente, comprendió la resistencia de las matronas. La tradición dictaba que debían acatar la autoridad de las matronas en asuntos familiares y de crianza de los jóvenes, y él intentó cambiarlo. Aquí, su papel estaba sujeto a cambios. Era viejo y se sentía viejo. Así era la sensación de que el mundo cambia demasiado rápido y uno no puede seguirle el ritmo. Había sido demasiado egoísta, y tal vez ignorante. Creía que su posición era inamovible. ¿Acaso la resistencia de la matrona surgía de la inseguridad sobre su propio papel en la futura sociedad de los hombres lagarto? ¿Qué harán ahora? * * *